El oro tiene diversos modos de aparición en las menas de sulfuro que van desde estar diseminado e intersticial en minerales como el plomo y el cobre, en menas de óxido como partículas diseminadas, y como oro de molienda libre o asociación con telururos.
Cuando el oro está íntimamente asociado a varios minerales sulfurados, especialmente a sulfuros de hierro como la pirita, la arsenopirita y la pirrotita, la recuperación del oro por flotación depende de la recuperación de los minerales asociados. En este caso, el oro sigue a la recuperación del mineral de sulfuro asociado.
La flotación libre del oro no es posible porque el oro es un elemento noble, lo que significa que es un metal químicamente no reactivo. Como los colectores de flotación de sulfuros se adsorben químicamente a las superficies de los minerales objetivo y como los metales nobles no reaccionan, la adsorción del colector en una superficie de oro puro no es posible.
El uso de ditiofosfatos de base cresílica sí proporciona cierta recogida de oro, sobre todo en la flotación de minerales de oro-plata. Alternativamente, si hay una asociación significativa de oro metálico con plata metálica, dado que la plata tiene una superficie reactiva para la unión del colector, los colectores para la plata indirectamente también dan lugar a la recuperación de oro.
En consecuencia, la recuperación por flotación del oro requiere centrarse en la flotación de los metales base asociados (predominantemente plomo, cobre) y, a menudo, de los minerales de pirita. Aunque la cal se utiliza a menudo en la flotación de minerales sulfurados de base, dado que un exceso de cal también tiende a deprimir la flotación del oro, debe mantenerse un equilibrio entre una buena metalurgia de los metales de base y las recuperaciones de oro.
Se recomienda un pH natural para la flotación del oro. Alternativamente, el uso de ceniza de sosa para ajustar el pH puede reducir la depresión del oro.
Cuando el oro está asociado a la pirita en minerales de metales básicos en los que los sulfuros de hierro están deprimidos y se reportan a los relaves, debe considerarse la posibilidad de producir un concentrado de flotación de pirita separado de los relaves. Producir un concentrado de pirita con oro asociado maximiza la recuperación de oro.