La molibdenita (MoS2) es el mineral de molibdeno económico predominante. Aunque es naturalmente muy hidrófobo y puede flotar eficazmente sólo con espumógeno, la adición de un diluyente de aceite de hidrocarburos mejora su recuperación.
La obtención de concentrados de molibdeno de gran pureza es necesaria para las aplicaciones de lubricantes y aditivos para aceites, por lo que el reto consiste sobre todo en eliminar eficazmente toda la ganga y la pirita, lo que supone un desafío ya que las concentraciones de mineral de molibdeno son muy bajas.
El concentrado más robusto de molibdeno se limpia y se vuelve a limpiar con una nueva molienda entre etapas para garantizar la máxima liberación. La flotación se realiza a niveles de pH elevados, a menudo superiores a 11, utilizando cal para garantizar una buena depresión de los minerales sulfurados, en particular los sulfuros de hierro y el cobre. Otros depresores utilizados son el cianuro y el reactivo de Nokes (compuestos tiofosfóricos o tioarsénicos).
Aunque existe una producción minera primaria de molibdeno, una cantidad significativa de molibdeno se recupera como subproducto de la mina de cobre. El diagrama de flujo estándar consiste en la flotación a granel de sulfuros de cobre y molibdenita mientras se deprimen los minerales de ganga y hierro en los circuitos rougher y cleaner.
La recuperación del cobre se realiza mediante reactivos de flotación estándar identificados en la descripción de la flotación del mineral de cobre.
El molibdeno flotará de forma natural con el cobre pero puede agolparse en la espuma por la mineralización del cobre y el uso de un colector de molibdeno (como gasóleo, queroseno, aceites refinados, aceite de pino o éster de xantato) mejora su flotabilidad. Además, como el pH óptimo de flotación del molibdeno está entre 7 y 8, mientras que la selectividad óptima del cobre suele estar entre 9 y 11, el uso de un colector de molibdeno en la flotación a granel puede mejorar la flotabilidad. Algunas minas descubren que los colectores de molibdeno pueden tener un impacto negativo en la flotación del cobre, por lo que deben realizarse pruebas y evaluaciones para encontrar el hidrocarburo colector de molibdeno y los productos espumantes óptimos.
La separación y mejora de la molibdenita del concentrado de cobre-molibdenita a granel se consigue generalmente mediante la flotación selectiva de molibdenita tras la depresión de sulfuros de cobre y hierro. Los esquemas depresores estándar incluyen un pH elevado mediante adición de cal, hidrosulfuro sódico, reactivo de Nokes, etc.
Durante el proceso de mejora del molibdeno, a menudo se tuesta el concentrado más limpio para expulsar los reactivos residuales de todos los minerales del concentrado a granel de Cu-Mo y facilitar así una separación selectiva.